বিশ্বকাপের গত আসরে আর্জেন্টিনা ছিটকে গিয়েছিল দ্বিতীয় রাউন্ড থেকে, হেরেছিল ফ্রান্সের কাছে। তার আগে লিওনেল মেসিদের যন্ত্রণা দিয়েছিল ক্রোয়েশিয়া। গ্রুপ পর্বের খেলায় লুকা মদরিচরা জিতে যান ৩-০ ব্যবধানে।

চার বছর পর এবার সেমিফাইনালে ক্রোয়েশিয়ার সামনে আর্জেন্টিনা।

লুসাইল আইকনিক স্টেডিয়ামের ম্যাচটি শুধু ফাইনালে ওঠার লড়াইয়েরই নয়, আর্জেন্টিনার জন্য ‘প্রতিশোধে’রও।

না, মেসিদের ডেরা থেকে এমন কোনো আওয়াজ এখনো ওঠেনি। ক্রোয়েশিয়ার কোচ জ্লাতকো দালিচের কথায় উঠে এসেছে রাশিয়া বিশ্বকাপের সেই ম্যাচ।

কাতারে আর্জেন্টিনার শুরুটা হয়েছিল সৌদি আরবের কাছে হার দিয়ে। তবে শুরুর ওই ধাক্কা সামলে মেসিরা জায়গা করে নিয়েছেন শেষ চারে। গ্রুপ পর্বে মেক্সিকো ও পোল্যান্ড, দ্বিতীয় রাউন্ডে অস্ট্রেলিয়া আর কোয়ার্টার ফাইনালে নেদারল্যান্ডসকে হারিয়ে এসেছে দলটি।

শিরোপার অন্যতম দাবিদার হয়ে ওঠা আর্জেন্টিনা যে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে গত বিশ্বকাপের হিসাব-নিকাশও চুকাতে চাইবে, সেটি ভালো করেই মনে আছেই ক্রোয়াট কোচের, ‘এটা তো নিশ্চিত যে ওরা রাশিয়ায় হেরে যাওয়ার ম্যাচটি নিয়ে উদ্দীপনা হিসেবে নেবে। আমাদেরকে আক্রমণাত্মক ঘরানার আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হওয়ার কথা মাথায় রাখতে হচ্ছে।’

সেমিফাইনাল-প্রস্তুতি নিয়ে করা সংবাদ সম্মেলনে ক্রোয়াট কোচ যার ব্যাখ্যা দিয়েছেন এভাবে, ‘মেসিকে কীভাবে থামানো যায়—এই প্রশ্নে আমাদের বিশেষ নজর দিতে হবে। দলগত খেলায় ব্যক্তিগত নৈপুণ্য কাজ করে না। আমরা আগেও এ রকমটা করিনি, সামনেও করব না। তবে মেসিকে খেলার জন্য জায়গা কমিয়ে দিতে হবে। সে খুব বেশি দৌড়ায় না, বলের পেছনেও বেশি ছোটে না। সে অপেক্ষা করে, আর বল পাওয়ার পর নিজের শক্তি কাজে লাগায়। এ দিকটি নিয়ে আমাদের সাবধান থাকতে হবে।’

আর্জেন্টাইন অধিনায়ককে গত ১০ বছরের বিশ্বসেরা খেলোয়াড় অভিহিত করে ক্রোয়েশিয়া কোচ বলেন, ‘এটাই হয়তো মেসির শেষ বিশ্বকাপ, আর্জেন্টিনার হয়ে বিশ্বকাপ জেতার শেষ সুযোগও। গত ১০ বছরের বিশ্বসেরা খেলোয়াড় সে। ওকে সামলানোর জন্য আমাদের ভালোভাবেই প্রস্তুত থাকতে হবে।’

আর্জেন্টিনা-ক্রোয়েশিয়ার সেমিফাইনাল ম্যাচটি শুরু হবে মঙ্গলবার বাংলাদেশ সময় দিবাগত রাত একটায়।